Quedan ocho. De las 48 selecciones que empezaron el camino, solo ocho siguen en pie. Y no necesariamente llegaron las que más brillaron, ni las que menos sufrieron, ni las que tenían el camino más cómodo. Llegaron, simplemente, las que sobrevivieron.
El Mundial entró en cuartos de final con un cuadro tan atractivo como variado. Francia enfrentará a Marruecos, España jugará ante Bélgica, Noruega se medirá con Inglaterra y Argentina chocará con Suiza. Cuatro partidos, ocho historias y una misma certeza: desde ahora, cada error puede ser el último.
EL PRIMER CHOQUE
Francia llega con chapa de potencia. No necesita presentaciones. Campeona en 1998 y 2018, finalista en 2006 y 2022, volvió a instalarse entre las candidatas después de dejar por el camino a Suecia y Paraguay. No siempre enamora, pero compite como pocas. Y en un Mundial, eso vale oro.
Su historia en estos cuartos es la de una selección acostumbrada a vivir en las alturas. Francia no juega solo contra Marruecos: juega contra su propia obligación. Porque cuando una camiseta se acostumbró a finales, semifinales y títulos, llegar a cuartos parece apenas un paso más. Pero también puede ser una trampa.
Del otro lado aparece Marruecos, que ya dejó de ser sorpresa para convertirse en realidad. En Catar 2022 hizo historia al transformarse en el primer seleccionado africano en jugar una semifinal mundialista. Ahora vuelve a estar entre los ocho mejores y vuelve a cargar con una ilusión enorme: la de un país, pero también la de todo un continente.
Marruecos eliminó a Países Bajos por penales y después goleó 3 a 0 a Canadá. No llegó por casualidad. Tiene orden, carácter, jugadores de jerarquía y una identidad que le permite competir incluso cuando enfrente aparece una potencia. Para los marroquíes, el cruce con Francia tiene además aroma de revancha: en 2022 fue justamente Francia la que frenó su sueño en semifinales.
ESPAÑA, ESA INCERTIDUMBRE
España llega por otro camino. No hace tanto ruido como otros, pero está firme. Superó a Austria y después venció a Portugal en un duelo de mucho peso, de esos que marcan una candidatura. La Roja parece haber encontrado equilibrio entre juventud, control y madurez competitiva. Tal vez no sea la selección que más grita, pero sí una de las que mejor sabe lo que quiere.
Pero la realidad es que después de cómo la limitó Uruguay, España es toda una incertidumbre.
Enfrente estará Bélgica, una selección que muchas veces cargó con más expectativas que resultados. Durante años fue señalada como una generación dorada que no terminó de romper el techo. Ahora, sin tanto cartel como en otros Mundiales, aparece otra vez entre los ocho mejores. Y llega después de superar a Senegal y golear a Estados Unidos, uno de los anfitriones.
Bélgica tiene su propia cuenta pendiente. No se trata solo de ganar un partido. Se trata de demostrar que todavía puede competir en serio en una instancia grande. España será una prueba durísima, pero también una oportunidad: la de meterse otra vez en semifinales y cambiar el tono de una historia que muchas veces quedó a mitad de camino.
LOS VIKINGOS…
Noruega es, quizás, la historia más fresca del cuadro. No llegaba con la carga de los grandes ni con el peso de las potencias, pero se metió entre los ocho mejores después de eliminar a Costa de Marfil y, sobre todo, de dar uno de los golpes del torneo: sacar a Brasil. Eso solo ya le cambió la dimensión a su Mundial.
La presencia noruega en cuartos tiene sabor a revelación. Es el equipo que se ganó el derecho a que lo miren distinto. Ya no como invitado incómodo, sino como una selección capaz de romper pronósticos. Ahora tendrá por delante a Inglaterra, otro examen pesado y con una semifinal como premio.
Inglaterra, por su parte, llega como suele llegar Inglaterra: con presión, con talento y con la sensación de que siempre tiene que demostrar un poco más. Venció a República Democrática del Congo y después superó a México en un partido bravo. No le sobró demasiado, pero está donde quería estar.
Para los ingleses, cada Mundial es una mezcla de ilusión y deuda. La camiseta pesa, la historia pesa y la ansiedad también. Pero el equipo sigue vivo, y eso en esta etapa es lo único que importa. Ante Noruega tendrá un partido peligroso: de esos en los que ser favorito puede convertirse en una carga.
ARGENTINA, UN PASO ADELANTADA
Argentina llega como campeón defensor, pero también como una selección que viene caminando al límite. Superó a Cabo Verde 3 a 2 y después volvió a ganar por el mismo resultado ante Egipto, en una remontada cargada de tensión, polémica y sufrimiento. No fue un camino tranquilo, pero Argentina sigue en pie.
La Albiceleste tiene a Messi, tiene jerarquía y tiene esa capacidad competitiva que le permite sobrevivir cuando parece cerca del golpe. Pero también arrastra ruido alrededor: penales, reclamos rivales, partidos cerrados y la sensación de que cada cruce se juega al borde. Ahora enfrentará a Suiza con la obligación de defender la corona.
Suiza es la historia silenciosa de estos cuartos. No tiene el brillo de Francia, la historia reciente de Argentina ni el ruido de Inglaterra. Pero compite. Y eso, en una Copa del Mundo, vale muchísimo. Dejó afuera a Argelia y después eliminó a Colombia por penales, confirmando esa vieja costumbre suiza de ser un rival incómodo para cualquiera.
Nadie suele poner a Suiza en la primera línea de candidatos, pero nadie quiere cruzársela. Ordenada, dura, paciente y acostumbrada a partidos cerrados, puede complicar a cualquiera. Ante Argentina tendrá una prueba enorme, pero también una oportunidad histórica.
Pero hay una realidad y lo dejó en claro el festejo del vestuario tras el triunfo ante Egipto: Argentina quiere a Inglaterra. Quiere tenerlo cara a cara y dejarlo afuera. El efecto Malvinas, que le dicen. Y que quedó claro en los festejos tras el triunfo ante los africanos.
¿Contraproducente? Se verá ante Suiza, que es un relojito y no tiene nada que perder.
LO QUE SE VIENE
Los cuartos de final dejaron un mapa claro. Europa domina con seis selecciones: Francia, España, Bélgica, Noruega, Inglaterra y Suiza. África resiste con Marruecos. Sudamérica se aferra a Argentina. Concacaf y Asia ya quedaron por el camino.
Pero más allá del reparto continental, el Mundial entra ahora en su etapa de sobrevivientes. Ya no alcanza con jugar bien por momentos. Ya no sirve especular demasiado. Ya no hay espacio para noches malas.
Quedan ocho caminos, ocho relatos y una Copa esperando al final. Francia quiere sostener su lugar de potencia. Marruecos sueña por África. España busca confirmar su candidatura. Bélgica quiere saldar una deuda. Noruega quiere seguir rompiendo el cuadro. Inglaterra intenta no tropezar con su propia presión. Argentina defiende la corona. Suiza espera en silencio.
Ocho selecciones. Ocho formas de sobrevivir. Y desde ahora, una sola manera de seguir: ganar.
