Hay partidos que comienzan mucho antes de que el árbitro haga sonar el silbato. Argentina-Inglaterra es uno de ellos.
La semifinal del Mundial 2026, a jugarse el miércoles desde la hora 16, marcará el sexto enfrentamiento entre ambas selecciones en la historia de la Copa del Mundo y el primero desde 2002. También será la primera vez que se encuentren en una semifinal, después de haber compartido dos veces la fase de grupos y protagonizado tres eliminatorias directas cargadas de polémicas, expulsiones, goles inolvidables y cuentas pendientes.
Los antecedentes favorecen a Inglaterra, que ganó tres de los cinco partidos. Argentina se impuso en uno y el restante terminó empatado, aunque la Albiceleste avanzó en la definición por penales. En goles, los ingleses también están arriba: ocho contra cinco.
Pero los números apenas cuentan una pequeña parte de una historia que comenzó en Chile 1962.
Chile 1962: el primer capítulo fue inglés
El primer enfrentamiento mundialista se disputó el 2 de junio de 1962, en el estadio El Teniente de Rancagua, por la segunda fecha del Grupo 4.
Inglaterra llegaba golpeada después de perder 2 a 1 ante Hungría y necesitaba reaccionar. Lo hizo con una victoria por 3 a 1 que prácticamente definió el destino de los dos equipos en aquella serie.
Ron Flowers abrió el marcador de penal, tras una mano de Rubén Navarro sobre la línea. Bobby Charlton aumentó antes del descanso con uno de sus habituales remates desde afuera del área y Jimmy Greaves marcó el tercero. José Sanfilippo descontó para Argentina sobre el final.
El partido tuvo varios nombres que después quedarían definitivamente instalados en la historia. En Inglaterra jugaron Bobby Moore, Bobby Charlton, Jimmy Greaves y Ray Wilson, cuatro futbolistas que serían campeones del mundo cuatro años más tarde. En Argentina estuvieron Antonio Roma, Silvio Marzolini, Federico Sacchi y Antonio Rattín.
Aquella derrota resultó decisiva. Argentina venció a Bulgaria y empató con Hungría, pero quedó eliminada por diferencia de goles. Inglaterra avanzó y llegó hasta los cuartos de final, donde fue derrotada por el Brasil que terminaría consagrándose campeón.
Todavía no existía la rivalidad que conocemos hoy. Pero varios de los protagonistas de aquella tarde volverían a encontrarse en un escenario mucho más caliente.
Inglaterra 1966: Rattín, la expulsión y el nacimiento de las tarjetas
Cuatro años después, Argentina e Inglaterra volvieron a cruzarse. Esta vez fue en los cuartos de final, en Wembley, con el equipo local camino hacia el único título mundial de su historia.
Inglaterra ganó 1 a 0 con un gol de Geoff Hurst a los 78 minutos, pero el resultado quedó casi en segundo plano. El partido pasó a la historia por la expulsión del capitán argentino Antonio Rattín.
El árbitro alemán Rudolf Kreitlein lo expulsó a los 35 minutos por protestar. El problema fue que Rattín no hablaba alemán y el juez no hablaba español. Además, todavía no existían las tarjetas amarillas y rojas: las sanciones se comunicaban verbalmente.
Rattín se negó a abandonar el campo porque sostenía que no entendía el motivo de la expulsión. Permaneció varios minutos dentro de la cancha, pidió un intérprete y terminó siendo acompañado hacia la salida por policías. Antes de irse, se sentó por un instante sobre la alfombra roja reservada para la reina y estrujó un banderín británico que llevaba los colores de la bandera del Reino Unido.
En el camino hacia los vestuarios recogió y comió chocolates que algunos espectadores habían arrojado desde las tribunas. La escena se convirtió en una de las imágenes más extrañas del torneo.
La confusión llevó al inglés Ken Aston, integrante del comité arbitral de la FIFA, a pensar en una forma universal de comunicar las sanciones. Según relató posteriormente, encontró la solución mientras observaba un semáforo: amarillo para advertir y rojo para expulsar. El sistema de tarjetas comenzó a utilizarse en el Mundial de México 1970.
La bronca continuó después del encuentro. Alf Ramsey, entrenador de Inglaterra, impidió que sus jugadores intercambiaran camisetas con los argentinos y calificó al rival como “animales”, una expresión que provocó una enorme indignación en Argentina.
El fallecimiento de Rattín, ocurrido precisamente en la antesala de este nuevo enfrentamiento mundialista, vuelve todavía más simbólico aquel episodio que ayudó a construir una rivalidad que ya lleva más de seis décadas.
México 1986: la Mano de Dios y el mejor gol del siglo
Veinte años después, los dos seleccionados volvieron a encontrarse en cuartos de final. El escenario fue el Estadio Azteca y el protagonista absoluto, Diego Armando Maradona.
El partido se disputó el 22 de junio de 1986, apenas cuatro años después de la guerra de las Malvinas. Los jugadores argentinos siempre insistieron en que se trataba de un encuentro de fútbol, pero nadie podía ignorar el contexto que rodeaba al choque.
Después de un primer tiempo sin goles, Maradona abrió el marcador a los 51 minutos. Tras un rechazo defectuoso de Steve Hodge, el argentino fue a buscar la pelota junto al arquero Peter Shilton y la tocó con la mano izquierda antes de que el inglés pudiera despejarla.
El árbitro tunecino Ali Bin Nasser convalidó el gol. Maradona salió corriendo para festejar, aunque después contó que al principio sus compañeros dudaron porque habían advertido la infracción. Él les pidió que lo abrazaran rápidamente para evitar que el juez cambiara su decisión.
Después del partido lanzó una de las frases más famosas de la historia del fútbol: había marcado “un poco con la cabeza de Maradona y otro poco con la mano de Dios”.
Cuatro minutos más tarde llegó la obra maestra. Maradona recibió la pelota en campo argentino, giró y dejó por el camino a Peter Beardsley, Peter Reid, Terry Butcher, Terry Fenwick y al arquero Shilton antes de definir. La jugada duró aproximadamente once segundos y, años después, fue elegida como el mejor gol del siglo en la historia de los Mundiales.
Gary Lineker descontó a los 81 minutos y estuvo cerca de empatar sobre el final, pero Argentina resistió y ganó 2 a 1.
Aquel partido reunió dos goles completamente opuestos: uno ilegal y cargado de picardía; el otro, considerado una de las mayores demostraciones individuales que haya ofrecido un futbolista. Argentina eliminó a Inglaterra y una semana después se consagró campeona del mundo.
Para Peter Shilton, sin embargo, el primer gol nunca dejó de ser una herida abierta. El arquero inglés sostuvo durante décadas que Maradona no lo había superado limpiamente, sino que había hecho trampa.
Francia 1998: un partidazo, la jugada preparada y la expulsión de Beckham
El cuarto duelo se disputó el 30 de junio de 1998, por los octavos de final, en Saint-Étienne.
Fue posiblemente el partido más completo de la rivalidad. Tuvo cuatro goles, dos penales durante el tiempo reglamentario, una expulsión, una jugada preparada, un gol anulado y una definición desde los once metros.
Gabriel Batistuta abrió el marcador de penal a los cinco minutos, después de una falta de David Seaman sobre Diego Simeone. Alan Shearer empató, también de penal, apenas cuatro minutos más tarde.
A los 16 llegó una de las grandes apariciones del torneo. Michael Owen, que tenía apenas 18 años, recibió un pase de David Beckham, aceleró entre José Chamot y Roberto Ayala y definió cruzado ante Carlos Roa para poner el 2 a 1. El gol transformó al joven delantero en una figura mundial.
Cuando el primer tiempo se terminaba, Argentina sorprendió con una jugada de laboratorio. Mientras todos esperaban un remate directo de Juan Sebastián Verón, el volante tocó por debajo de la barrera y Javier Zanetti apareció libre para empatar con un zurdazo.
El partido cambió definitivamente a los 47 minutos. Simeone derribó a Beckham y, desde el suelo, el inglés le lanzó una patada. El argentino exageró la caída y el árbitro danés Kim Milton Nielsen expulsó a Beckham.
Inglaterra resistió con diez jugadores e incluso creyó haber marcado el tercero mediante Sol Campbell, pero el gol fue anulado por una falta de Shearer sobre el arquero Roa.
El empate 2 a 2 se mantuvo durante el alargue y Argentina ganó 4 a 3 en los penales. Roa atajó los remates de Paul Ince y David Batty, mientras que Seaman detuvo el de Hernán Crespo.
Beckham regresó a Inglaterra convertido en el principal señalado por la eliminación. Recibió insultos y amenazas y fue responsabilizado durante meses por buena parte de la prensa británica. Diego Simeone reconocería posteriormente que había intentado provocar su reacción.
Esa historia tendría revancha cuatro años después.
Corea-Japón 2002: la redención de Beckham
Argentina e Inglaterra llegaron al Mundial de 2002 como dos candidatos al título, pero quedaron emparejados en un grupo muy complicado junto a Suecia y Nigeria.
El partido se jugó el 7 de junio en Sapporo. Inglaterra ganó 1 a 0 gracias a un penal convertido por David Beckham antes del descanso, después de una falta de Mauricio Pochettino sobre Michael Owen.
El capitán inglés tomó la pelota y ejecutó con fuerza, casi al medio del arco defendido por Pablo Cavallero. No fue el penal mejor colocado de su carrera, pero probablemente sí el más importante.
Cuatro años después de la expulsión ante Argentina, Beckham había encontrado su revancha. Incluso volvió a encontrarse dentro de la cancha con Diego Simeone, el otro protagonista del incidente de Saint-Étienne. Esta vez el partido terminó con un apretón de manos entre ambos.
La derrota dejó a Argentina al borde de la eliminación. El equipo dirigido por Marcelo Bielsa empató luego 1 a 1 con Suecia y quedó afuera en la primera fase, pese a haber llegado al torneo como uno de los grandes favoritos.
Una de las imágenes más recordadas fue la de Gabriel Batistuta llorando desconsoladamente en el banco de suplentes cuando comprendió que su último Mundial estaba llegando a su fin.
Para Inglaterra, aquella victoria fue mucho más que tres puntos. Representó la redención de Beckham y el desquite por la eliminación de 1998.
Una semifinal que rompe 24 años de espera
Desde aquella tarde de Sapporo pasaron 24 años sin que Argentina e Inglaterra se cruzaran en un Mundial.
Ahora volverán a verse las caras por primera vez en una semifinal. Inglaterra llega después de eliminar 2 a 1 a Noruega, mientras que Argentina superó 3 a 1 a Suiza luego del alargue. El ganador jugará la final ante Francia o España.
El historial dice que Inglaterra ganó tres veces. Argentina puede responder que se quedó con dos de las tres eliminatorias directas y que, después de cada una de sus victorias ante los ingleses, terminó llegando a la final del Mundial.
Pero esta rivalidad nunca se explicó únicamente mediante las estadísticas.
Rattín y una expulsión que cambió el arbitraje. Maradona y dos goles que todavía generan discusiones. Owen presentándose ante el mundo. Zanetti apareciendo detrás de una barrera. Beckham pasando de villano a héroe.
Argentina e Inglaterra vuelven a encontrarse. Y cada vez que lo hacen, algo queda escrito para siempre.
