El Mundial 2026 comenzará mañana y marcará un antes y un después en la historia del fútbol. Por primera vez participarán 48 selecciones y la Copa del Mundo estrenará un formato completamente diferente al que los aficionados conocieron durante las últimas siete ediciones, desde Francia 1998 hasta Catar 2022.
La ampliación impulsada por la FIFA permitirá que más países tengan la posibilidad de disputar el torneo, pero también genera una pregunta que muchos hinchas todavía se hacen: ¿cómo se jugará el Mundial y quiénes avanzarán a las fases decisivas?
Más equipos, más partidos y más oportunidades
Hasta Catar 2022, la Copa del Mundo reunía a 32 selecciones distribuidas en ocho grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada serie clasificaban a octavos de final y comenzaba la etapa de eliminación directa.
Ahora serán 48 selecciones repartidas en 12 grupos de cuatro integrantes cada uno. Cada equipo disputará tres partidos en la fase inicial, enfrentándose una vez a cada rival de su grupo.
La ampliación provocará un crecimiento histórico del torneo: se pasará de 64 a 104 partidos, convirtiendo a esta edición en la más extensa y numerosa de todos los tiempos.
La gran novedad: algunos terceros también clasificarán
La principal diferencia respecto a los Mundiales anteriores estará en la clasificación a la segunda fase.
Ya no avanzarán únicamente los dos mejores equipos de cada grupo. A los dieciseisavos de final accederán los 12 primeros, los 12 segundos y los ocho mejores terceros. De esta forma, 32 selecciones continuarán en carrera por el título.
La consecuencia más importante es que terminar tercero ya no significará necesariamente la eliminación. Por el contrario, muchas selecciones llegarán a la última fecha con posibilidades reales de avanzar, lo que promete mantener la emoción hasta el final de la fase de grupos.
La lucha de los terceros
Una vez finalizada la etapa inicial, los terceros de los 12 grupos serán ubicados en una tabla general.
Los ocho que acumulen el mejor rendimiento avanzarán a la siguiente ronda.
Para definir esa clasificación se tomarán en cuenta los puntos obtenidos, la diferencia de goles, los goles convertidos y otros criterios de desempate establecidos por FIFA.
Por eso, en este Mundial cada gol puede tener un valor enorme, incluso para equipos que no logren terminar entre los dos primeros de su grupo.
Llegan los dieciseisavos de final
Otra de las grandes novedades será la aparición de una ronda eliminatoria adicional.
Hasta Catar 2022, los equipos clasificados avanzaban directamente a octavos de final. Ahora deberán superar una instancia previa: los dieciseisavos de final.
El camino hacia la copa será el siguiente:
Dieciseisavos de final, octavos de final, cuartos de final, semifinales, partido por el tercer puesto y final.
A partir de esa etapa, como ocurre en cada Mundial, no habrá margen de error: una derrota significará el regreso a casa.
Un camino más largo hacia la gloria
La ampliación del torneo también incrementará la exigencia para quienes aspiren a levantar la copa.
Los campeones mundiales de las últimas ediciones necesitaron disputar siete partidos para alcanzar el título.
En esta oportunidad, el campeón deberá jugar ocho encuentros.
Será el recorrido más largo que haya tenido una selección campeona desde que existe la Copa del Mundo.
¿Favorece a Uruguay?
En principio, el nuevo sistema ofrece un margen de maniobra mayor.
Una derrota en el debut ya no condena necesariamente las aspiraciones de clasificación, ya que existe la posibilidad de avanzar como uno de los mejores terceros.
Sin embargo, también exigirá una administración más inteligente de los planteles y del desgaste físico, ya que el camino hacia la final será más largo y exigente que nunca.
El Mundial más grande de todos los tiempos
Con 48 selecciones, 104 partidos y tres países organizadores, el Mundial 2026 promete ser una edición histórica.
Habrá más equipos, más encuentros, más aficionados y más oportunidades para las sorpresas.
Lo que no cambiará será la esencia del torneo.
Porque más allá de los nuevos formatos, de los números récord y de las innovaciones, la Copa del Mundo seguirá siendo el escenario donde nacen los héroes, se rompen los pronósticos y millones de personas vuelven a creer que todo es posible detrás de una pelota.
