Cabo Verde quedó eliminado del Mundial, pero no se fue como uno más. Se fue de pie, después de llevar a Argentina al alargue, de empatarle dos veces al campeón vigente y de obligarlo a sufrir hasta el final para ganar 3 a 2 y meterse en octavos de final.
Fue derrota, pero también fue una muestra más de algo que este Mundial viene dejando claro: África está cada vez más cerca.
No solo por Cabo Verde. Nueve de las diez selecciones africanas que jugaron el Mundial pasaron la primera fase. Es un dato fuerte, histórico. Después, cuando llegaron los mano a mano, varios quedaron por el camino. Sudáfrica, Costa de Marfil, República Democrática del Congo, Senegal, Argelia, Cabo Verde y Ghana se despidieron. Marruecos y Egipto, en cambio, dieron un paso más y se metieron en octavos.
Egipto eliminó a Australia por penales. Marruecos dejó afuera a Países Bajos por la misma vía. Ghana perdió apenas 1 a 0 con Colombia. Cabo Verde estuvo muy cerca de dar uno de los golpes más grandes del torneo ante Argentina.
África compitió de gran forma. Ganó algunos partidos, perdió otros, pero ya no aparece en el Mundial solo para participar. Aparece para molestar, para poner nerviosos a los grandes.
Pero hay otra parte de esta historia que también se ve en cada partido.
África no juega solamente con las camisetas de Marruecos, Egipto, Senegal, Ghana, Costa de Marfil, Cabo Verde o República Democrática del Congo. África también juega con camiseta europea.
Juega en Francia, en Alemania, en Inglaterra, en Países Bajos, en Bélgica, en Portugal. Juega en muchos futbolistas que nacieron en Europa, crecieron en Europa y defienden con orgullo a esos países, pero que tienen raíces familiares africanas.
No se trata de mirar una cara, un color de piel o un apellido y sacar conclusiones rápidas. Muchos de esos jugadores son europeos porque nacieron allí, porque se criaron allí y porque sienten esa camiseta como propia. Pero también es cierto que sus historias familiares vienen de África. Y eso ya forma parte del fútbol moderno.
Francia es el ejemplo más claro. Desde hace muchos años, su selección se explica también por los hijos y nietos de familias africanas. Pasó en 1998, pasó en 2018 y vuelve a pasar ahora. Pero ya no es solo Francia. Alemania, Países Bajos, Inglaterra, Bélgica y Portugal también tienen planteles marcados por la mezcla de culturas, de familias y de orígenes.
El fútbol europeo cambió porque Europa cambió. Sus ciudades cambiaron, sus barrios cambiaron y sus selecciones también.
Hace años, Carlos Salvador Bilardo dijo algo que con el tiempo volvió a sonar fuerte: el futuro del fútbol estaba en África. Lo decía porque allí todavía se jugaba en la tierra, en la calle, descalzos, en el potrero. Porque los niños se divertían con la pelota sin tanta estructura, sin tanta orden, sin tanto pizarrón.
Bilardo hablaba de algo simple: el fútbol nace jugando. Nace en la calle, en el baldío, en la tierra, en el espacio que haya. Y en muchos lugares de África, esa forma de vivir el juego todavía sigue muy presente.
Por eso su frase hoy tiene sentido. Porque África ya no es solo futuro. También es presente.
Está en las selecciones africanas que llegaron en una cantidad nunca vista a la fase eliminatoria. Está en Marruecos, que sigue compitiendo como una selección fuerte y no como una sorpresa. Está en Egipto, que se metió entre los 16 mejores. Está en Cabo Verde, que quedó afuera pero dejó una de las historias más lindas del Mundial. Y está también en los equipos europeos que pelean por el título.
Durante mucho tiempo, Europa miró a África como un lugar lleno de talento para descubrir. Hoy ese talento también crece dentro de Europa. Crece en sus barrios, en sus clubes, en sus academias y en sus selecciones juveniles. Son hijos o nietos de familias que llegaron desde África buscando trabajo, futuro o una vida mejor, y que encontraron en el fútbol una forma de abrirse camino.
Por eso, hablar de África en este Mundial no es hablar solamente de las selecciones africanas. Es hablar también de todo lo que África le aporta al fútbol europeo.
Hay una lectura deportiva: África compite mejor que antes, aunque todavía le cuesta pasar los cruces más duros.
Y hay otra lectura más profunda: África está en todos lados. En sus selecciones, en sus jugadores que emigraron, en los hijos de quienes emigraron, en los clubes europeos, en las grandes ligas y en varias de las potencias que quieren ganar el Mundial.
Cabo Verde quedó eliminado, pero dejó una señal. Ghana también se fue, pero compitió. Egipto y Marruecos siguen. Y Europa, mientras tanto, sigue jugando con una parte enorme de esa raíz africana que ya forma parte de su fútbol.
Este Mundial no solo muestra quién gana y quién pierde.También muestra de dónde viene el fútbol que vemos.
Y ahí, África aparece por todos lados. Con sus camisetas propias. Y también con camiseta europea.
