Pasaron 24 años desde la última vez. Demasiados para dos selecciones que construyeron una de las rivalidades más fuertes de la historia de los mundiales.
Argentina e Inglaterra volverán a encontrarse mañana, desde la hora 16 de Uruguay, en el Atlanta Stadium, nombre que adopta el Mercedes-Benz Stadium durante la Copa del Mundo. Esta vez no será por la fase de grupos, los octavos o los cuartos de final.
Será por un lugar en la final. El campeón vigente intentará quedar a un partido de defender la corona conquistada en Catar. Inglaterra buscará regresar a la definición del Mundial después de 60 años: su única final fue la de 1966, cuando levantó la copa como local.
Enfrente estarán Lionel Messi y Harry Kane, Lionel Scaloni y Thomas Tuchel, dos selecciones invictas y una rivalidad que nunca necesitó demasiada publicidad.
El partido comenzará a la hora 16 de Uruguay y será dirigido por el estadounidense Ismail Elfath. Sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins serán los asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani actuará como cuarto árbitro. Daniele Bindoni, también de Italia, será el asistente de reserva.
Elfath dirigirá su cuarto encuentro en el torneo. Anteriormente arbitró Países Bajos–Japón, Uruguay–España y el triunfo de Noruega sobre Brasil. También fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Catar 2022, justamente la que Argentina le ganó a Francia.
Scaloni todavía no mostró sus cartas
Lionel Scaloni no confirmó el equipo y durante los últimos entrenamientos trabajó con más de una alternativa. La posibilidad más sencilla sería repetir la estructura que utilizó en buena parte de la fase eliminatoria, con cuatro defensores, cuatro mediocampistas y Lionel Messi acompañado por Julián Álvarez en el ataque.
En ese caso, Argentina podría formar con Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez y Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister; Lionel Messi y Julián Álvarez.
Pero apareció otra opción. Scaloni probó una línea de cinco defensores, una fórmula que ya utilizó en algunos partidos importantes, entre ellos el recordado cruce frente a Países Bajos en Catar 2022.
En esa variante ingresaría Nicolás Otamendi para formar junto a Romero y Lisandro Martínez, con Molina y Tagliafico como carrileros. La salida sería Rodrigo De Paul, mientras que Paredes, Enzo Fernández y Mac Allister quedarían en la mitad de la cancha. Messi y Julián Álvarez continuarían como delanteros.
El cambio permitiría tener un defensor adicional para controlar a Harry Kane y, al mismo tiempo, liberar a los laterales para seguir los movimientos de los extremos ingleses.
Pero también tiene un costo. La ausencia de De Paul le quitaría recorrido, presión y ayuda cercana a Messi. Por eso la decisión no es menor: Scaloni debe elegir entre reforzar la última línea o mantener el mediocampo que acompañó al capitán durante buena parte del ciclo.
Cristian Romero terminó muy exigido el encuentro ante Suiza y fue reemplazado durante el alargue, aunque se espera que pueda comenzar como titular. Lisandro Martínez aparece nuevamente como su compañero si Argentina mantiene cuatro defensores.
Rice mejora y Tuchel piensa en cambios
Inglaterra también tiene interrogantes. Declan Rice atravesó un cuadro de enfermedad en los días previos al partido contra Noruega y solamente pudo jugar el primer tiempo. Sin embargo, regresó a los entrenamientos y la expectativa es que esté desde el comienzo ante Argentina.
Thomas Tuchel pretende ubicarlo junto a Elliot Anderson, una de las revelaciones inglesas del torneo. Anderson recorrió casi 15 kilómetros frente a Noruega y sostuvo al mediocampo incluso después de la salida de Rice.
Reece James también tiene posibilidades de regresar al lateral derecho, mientras que Bukayo Saka podría recuperar su lugar en el ataque. Ambos ingresaron bien en el partido de cuartos de final.
Jude Bellingham terminó el encuentro ante los noruegos con molestias en el hombro izquierdo, pero no existe hasta el momento un parte médico que ponga en duda su presencia. El mediocampista marcó los dos goles ingleses en aquel partido, incluido el de la victoria durante el alargue.
Un posible equipo inglés tendría a Jordan Pickford; Reece James, John Stones, Marc Guéhi y Nico O’Reilly; Declan Rice y Elliot Anderson; Bukayo Saka, Jude Bellingham y uno entre Marcus Rashford y Anthony Gordon; Harry Kane.
Djed Spence es otra posibilidad para el lateral izquierdo. El jugador tuvo un buen ingreso ante Noruega y algunos análisis ingleses sostienen que su velocidad podría resultar más adecuada para controlar el sector en el que suele moverse Messi.
Kane será el delantero y Bellingham jugará cerca suyo. Los dos se repartieron los últimos nueve goles marcados por Inglaterra en el Mundial, una muestra de cuánto depende el equipo de sus dos principales figuras.
Argentina ganó todos sus partidos
Argentina llega a la semifinal con seis victorias en seis presentaciones. Comenzó la defensa del título con un triunfo 3 a 0 frente a Argelia. Después venció 2 a 0 a Austria y cerró la fase de grupos derrotando 3 a 1 a Jordania. Ganó el Grupo J con puntaje perfecto y avanzó directamente como uno de los grandes candidatos.
El camino se hizo más complejo en las eliminatorias. En dieciseisavos de final derrotó 3 a 2 a Cabo Verde. En octavos necesitó una gran reacción para superar 3 a 2 a Egipto, después de comenzar perdiendo por dos goles y ver cómo Messi fallaba un penal.
Suiza fue el rival de los cuartos de final. Argentina volvió a sufrir, el partido se extendió más allá de los 90 minutos y el campeón terminó imponiéndose 3 a 1 para instalarse nuevamente entre los cuatro mejores.
El recorrido fue perfecto en cuanto a resultados, aunque no estuvo libre de dificultades. Argentina recibió goles en sus tres cruces eliminatorios y debió resolver situaciones que parecían complicarse.
Hasta ahora tampoco enfrentó a ninguna selección ubicada entre las diez primeras del ranking mundial. Inglaterra será su primer rival campeón del mundo y la prueba de mayor nivel que encontrará en el torneo.
Messi llega con ocho goles y comparte la cima de la tabla de goleadores con Kylian Mbappé. A sus 39 años, continúa siendo el centro del juego argentino y mañana enfrentará por primera vez a Inglaterra con la selección mayor.
Inglaterra también sabe sufrir
Inglaterra ganó el Grupo L, aunque su comienzo tuvo luces y sombras.
Debutó con una victoria 4 a 2 ante Croacia, después empató sin goles frente a Ghana y cerró la fase inicial superando 2 a 0 a Panamá.
En dieciseisavos derrotó 2 a 1 a República Democrática del Congo. Después disputó uno de los mejores partidos del campeonato y venció 3 a 2 a México en los octavos de final.
El cruce ante Noruega volvió a ponerla al límite.
Los ingleses necesitaron el alargue para ganar 2 a 1. Jude Bellingham marcó los dos tantos, incluido el que selló la clasificación, mientras que el equipo debió soportar el calor y la humedad de Miami antes de quedarse con el boleto a Atlanta.
Inglaterra lleva seis partidos sin perder. Ganó cinco y empató uno, marcó 13 goles y solamente quedó sin convertir ante Ghana.
No siempre jugó bien. Tampoco logró dominar todos sus encuentros.
Pero encontró respuestas.
Ese parece ser uno de los mayores cambios desde la llegada de Tuchel. Inglaterra dejó de depender únicamente del desarrollo favorable. Puede atravesar momentos malos, modificar el sistema y resolver partidos desde la jerarquía individual.
Una rivalidad que no admite indiferentes
Argentina e Inglaterra se enfrentaron cinco veces en los mundiales.
Inglaterra ganó en Chile 1962, en Inglaterra 1966 y en Corea-Japón 2002. Argentina se impuso en México 1986 y avanzó por penales en Francia 1998, después de empatar 2 a 2.
Cada encuentro dejó algo.
La expulsión de Antonio Rattín en 1966 tuvo tanta repercusión que terminó influyendo en la creación de las tarjetas amarilla y roja.
México 1986 tuvo la Mano de Dios y el Gol del Siglo de Maradona. Francia 1998 dejó el penal de David Batty detenido por Carlos Roa, además de la expulsión de David Beckham. En 2002, Beckham convirtió de penal el gol de la revancha inglesa.
El de mañana será el primer enfrentamiento entre ambos desde un amistoso jugado en 2005 y el primero por una Copa del Mundo en 24 años.
Argentina vestirá nuevamente su camiseta azul alternativa, la misma tonalidad que utilizó en las victorias de 1986 y 1998. Inglaterra será local y jugará de blanco.
Los colores despertarán recuerdos. Pero mañana no jugarán Maradona, Lineker, Batistuta o Beckham.
Será el turno de Messi, Kane, Bellingham, Mac Allister, Rice, Julián Álvarez y una generación que deberá escribir su propio capítulo.
Argentina busca su segunda final consecutiva y la séptima de su historia. Inglaterra quiere regresar después de seis décadas.
Hay partidos que necesitan tiempo para convertirse en históricos. Argentina–Inglaterra ya lo es antes de comenzar.
