El Mundial 2026 terminó con España levantando la Copa, pero también dejó una larga lista de números que difícilmente puedan repetirse en el corto plazo.
Fue la primera edición disputada por 48 selecciones, la primera organizada por tres países y la más extensa de la historia. Estados Unidos, México y Canadá recibieron durante seis semanas un torneo que cambió completamente las dimensiones conocidas de una Copa del Mundo.
Más equipos significaron más partidos, más ciudades involucradas, más kilómetros recorridos y, lógicamente, más goles y espectadores.
También dejaron una pregunta que la FIFA deberá responder pensando en el futuro: ¿el nuevo formato mejoró realmente el Mundial o simplemente lo hizo más grande?
La cifra que mejor refleja el cambio está en la cantidad de partidos.
Hasta Catar 2022, un Mundial con 32 selecciones tenía 64 encuentros. En 2026 se disputaron 104, es decir, 40 más que en la edición anterior.
La explicación está en la ampliación de la fase de grupos y, sobre todo, en la incorporación de los dieciseisavos de final. Por primera vez, 32 selecciones ingresaron en la fase eliminatoria y el campeón debió superar cinco cruces para quedarse con el título.
España jugó ocho encuentros para levantar la Copa. Los campeones de los últimos Mundiales habían necesitado siete.
El torneo también rompió el récord de goles. Antes de los dos últimos encuentros ya se habían marcado 297 tantos en 102 partidos. Inglaterra y Francia sumaron diez en el duelo por el tercer puesto, mientras que España convirtió el único gol de la final ante Argentina.
El Mundial terminó así con 308 goles. La marca anterior pertenecía a Catar 2022, con 172. La diferencia se explica en gran parte por los 40 partidos adicionales, aunque el promedio también mostró que el torneo mantuvo una importante capacidad ofensiva.
El encuentro entre Inglaterra y Francia colaboró especialmente con ese registro. Los ingleses ganaron 6 a 4 y se quedaron con el tercer lugar en un partido que tuvo diez goles, una cifra pocas veces vista en las instancias finales de una Copa del Mundo.
Hubo goleadas desde la fase de grupos, partidos abiertos y equipos que pagaron muy caro la diferencia de nivel. Alemania, por ejemplo, derrotó 7 a 1 a Curazao, mientras que Canadá venció 6 a 0 a Catar.
La ampliación permitió que más países llegaran por primera vez al torneo, pero también provocó algunos enfrentamientos muy desiguales.
La asistencia fue otro de los grandes récords. Cuando todavía faltaban la final y el partido por el tercer puesto, más de 6,66 millones de personas ya habían pasado por los estadios. El Mundial superó ampliamente la anterior marca de asistencia total y terminó con una ocupación cercana al lleno en casi todos los escenarios.
La comparación, de todos modos, necesita contexto. Estados Unidos 1994 había conservado durante años el récord gracias a sus grandes estadios, pese a que solamente se habían disputado 52 partidos. Catar 2022 reunió poco más de 3,4 millones de espectadores en 64 encuentros.
El Mundial 2026 contó con 104 partidos y escenarios de enorme capacidad. Por eso era prácticamente inevitable que el total fuera mucho mayor.
También se estableció una nueva marca de asistencia en una misma jornada. El 16 de junio ingresaron 281.223 personas a los estadios, superando un récord que se mantenía desde el Mundial de Estados Unidos 1994.
México volvió a ocupar un lugar especial en la historia. Se convirtió en el primer país que organizó partidos de tres Mundiales masculinos, después de haber recibido las ediciones de 1970 y 1986.
Canadá, en cambio, fue sede por primera vez de la competencia masculina, mientras que Estados Unidos volvió a organizarla 32 años después de 1994.
También hubo récords individuales.
Lionel Messi disputó su sexta Copa del Mundo y, con 39 años, volvió a instalarse entre los principales goleadores del torneo. Además, fue el jugador de campo de mayor edad en disputar una final mundialista.
Cristiano Ronaldo se convirtió en el primer futbolista que marcó goles en seis Mundiales diferentes.
Kylian Mbappé terminó como máximo anotador del torneo con diez goles y volvió a quedarse con la Bota de Oro, después de haber ganado también el premio en Catar 2022.
El francés siguió acercándose a todos los grandes registros históricos y aumentó su cantidad de goles en las fases eliminatorias de los Mundiales.
Hubo también marcas construidas desde la defensa. España se consagró recibiendo solamente un gol en ocho partidos, el mejor registro defensivo de un campeón mundial. Unai Simón mantuvo su arco invicto en siete encuentros y solamente Bélgica pudo convertirle.
El dato contrasta con el resto del torneo. En el Mundial con más goles de la historia, el campeón llegó a la Copa cerrando casi por completo su arco.
España terminó además invicta y extendió a 38 encuentros su serie sin derrotas, la más larga alcanzada por una selección europea masculina.
El nuevo formato también abrió la puerta para historias que antes parecían imposibles.
Cabo Verde, uno de los países más pequeños que alguna vez disputó el torneo, avanzó hasta la fase eliminatoria. Curazao, Congo y otras selecciones tuvieron la posibilidad de competir en el máximo escenario, aunque algunas diferencias deportivas quedaron expuestas con claridad.
Ese fue uno de los grandes argumentos de la FIFA para ampliar la competencia.
Más países pudieron participar, más hinchas tuvieron la posibilidad de ver a su selección en un Mundial y nuevas regiones quedaron incorporadas al mapa principal del fútbol.
Pero el nuevo formato también tuvo un costo. El torneo se extendió durante seis semanas, los equipos finalistas jugaron ocho partidos y hubo jornadas con encuentros desde el mediodía hasta la madrugada de otros países.
La clasificación de ocho terceros de grupo agregó emoción, aunque también permitió que selecciones con campañas poco convincentes siguieran en competencia.
Los cruces de dieciseisavos ofrecieron nuevas historias, pero no siempre mantuvieron el nivel de un partido eliminatorio mundialista.
El calor fue otro protagonista. Las altas temperaturas obligaron a utilizar pausas de hidratación, incluso en encuentros disputados en estadios con aire acondicionado. La medida recibió cuestionamientos de futbolistas, entrenadores e hinchas y volvió a poner en discusión los horarios elegidos para atender a la televisión mundial.
También hubo críticas por los precios de las entradas.
Los estadios presentaron ocupaciones muy elevadas, pero los valores dejaron fuera a muchos hinchas y convirtieron algunos partidos en experiencias reservadas para quienes podían pagar cifras muy importantes.
La tecnología tampoco pasó inadvertida. El VAR, la pelota con chip y las decisiones tomadas mediante sistemas automáticos volvieron a generar debates. Hubo fallos que se resolvieron con rapidez y otros que, aun después de varias repeticiones, continuaron dejando dudas.
El Mundial fue más grande también en ese sentido: más cámaras, más datos, más tecnología y más discusiones.
La FIFA consiguió lo que buscaba. Organizó la Copa con mayor cantidad de equipos, partidos, goles y espectadores de la historia. Llevó el torneo a 16 ciudades de tres países y transformó cada jornada en un espectáculo prácticamente ininterrumpido.
Desde el punto de vista comercial y de convocatoria, el resultado fue difícil de discutir.
Desde el punto de vista deportivo, la evaluación no es tan sencilla.
El formato permitió que más selecciones vivieran el Mundial, pero redujo el nivel medio de algunos partidos. Agregó una ronda eliminatoria que ofreció emoción, aunque obligó a extender todavía más un calendario ya cargado.
Hubo más de todo. Más países, más goles, más público, más partidos y más dinero. Pero que haya sido el Mundial más grande no significa necesariamente que haya sido el mejor.
España terminó levantando la Copa después de 104 partidos. El resultado ya se conoce.
La verdadera discusión que deja el Mundial de los récords es si el fútbol necesita seguir creciendo en cantidad o comenzar a cuidar nuevamente la calidad.
