Lionel Messi y Lamine Yamal volverán a compartir una imagen el domingo. Esta vez no habrá una pequeña bañera de plástico, espuma ni una sesión de fotos solidaria. Estarán frente a frente, con las camisetas de Argentina y España, disputando la final de la Copa del Mundo.
Uno tiene 39 años y busca levantar por segunda vez consecutiva el trofeo más importante del fútbol. El otro acaba de cumplir 19, juega su primer Mundial y representa a la generación que pretende ocupar el lugar de las grandes figuras que marcaron las últimas dos décadas.
La historia parece demasiado perfecta como para ser real. Pero lo es.
En noviembre de 2007, un joven Messi posó junto a un bebé de pocos meses para un calendario benéfico. El niño era Lamine Yamal. Ninguno podía imaginar que casi 19 años después volverían a encontrarse en el partido más importante que puede jugar un futbolista.
Una foto que no fue preparada por el destino
La imagen no nació de una campaña pensada para juntar a dos futuros cracks. No había entonces ninguna razón deportiva para relacionarlos.
La Fundación del Barcelona y el diario Sport trabajaban desde 2004 en la elaboración de un calendario solidario destinado a recaudar fondos para proyectos de UNICEF y de la propia fundación del club catalán.
Para la edición correspondiente a 2008, varios integrantes del plantel principal del Barcelona participaron en sesiones fotográficas junto a niños y familias de Cataluña.
La familia de Yamal llegó hasta allí por casualidad. Su madre ganó un sorteo realizado entre familias de Mataró que querían participar de la iniciativa. Después, el bebé fue asignado a Messi para una de las fotografías.
No hubo una elección especial. Nadie observó al pequeño Lamine y pensó que algún día sería futbolista. Mucho menos que terminaría convertido en una de las mayores figuras del Barcelona y de la selección española.
Fue simplemente el resultado de un sorteo y de una distribución entre los jugadores que colaboraban con el calendario.
Messi todavía estaba construyendo su historia
Messi tenía 20 años cuando se realizó la sesión. Ya era una de las grandes promesas del fútbol mundial, pero todavía estaba lejos de todo lo que conquistaría después.
Ese mismo año había marcado su primer triplete ante Real Madrid y había convertido frente a Getafe aquel gol que recorrió el mundo por su parecido con la histórica jugada de Diego Maradona contra Inglaterra.
Todavía no había ganado ninguno de sus ocho Balones de Oro. Tampoco había levantado la Liga de Campeones como gran figura, ni disputado una final del mundo, ni conquistado la Copa América con Argentina.
Era el futbolista que comenzaba a anunciar todo lo que vendría.
Lamine, en cambio, tenía apenas unos meses de vida. Había nacido el 13 de julio de 2007 y todavía faltaban muchos años para que ingresara a las divisiones formativas del Barcelona.
En aquella foto, el jugador que marcaría una época sostenía al bebé que terminaría apareciendo como uno de los posibles protagonistas de la siguiente.
Una bañera, espuma y un Messi algo incómodo
La sesión se realizó en un vestuario del Camp Nou. Joan Monfort, autor de las fotografías, recordó que Messi era algo tímido y no estaba acostumbrado a sostener bebés. La escena necesitó tiempo para adquirir naturalidad.
En algunas de las imágenes, Messi aparece tomando a Lamine en brazos. En la más famosa, el niño está dentro de una pequeña bañera azul, mientras el argentino lo ayuda a bañarse con las manos cubiertas de espuma. La madre de Yamal también participó de la sesión.
La fotografía fue publicada en el calendario y después quedó prácticamente olvidada.
Ni siquiera Monfort recordó durante años que aquel bebé era Lamine Yamal. El verdadero significado de la imagen apareció mucho más tarde, cuando el niño de la bañera ya comenzaba a deslumbrar con el Barcelona.
“El comienzo de dos leyendas”
La foto volvió a circular con fuerza durante la Eurocopa de 2024. Mounir Nasraoui, padre de Yamal, la publicó en sus redes sociales y escribió: “El comienzo de dos leyendas”.
España estaba disputando el torneo y Lamine, todavía con 16 años, se había convertido en una de sus grandes figuras. Su gol frente a Francia ayudó a clasificar al equipo para la final y lo transformó en el futbolista más joven en convertir en la historia de una Eurocopa.
Para muchos, la imagen parecía producto de la inteligencia artificial. Resultaba difícil creer que el joven que estaba transformando el fútbol español hubiera sido fotografiado de bebé en brazos de Messi.
Pero la foto era auténtica. Monfort confirmó la historia y contó cómo se había realizado. Desde entonces, la imagen quedó convertida en una especie de símbolo del paso de una generación a otra.
Ahora vuelve a circular por una razón todavía más increíble: el niño y el futbolista de aquella sesión serán rivales en una final del mundo.
Dos generaciones separadas por 20 años
Messi le lleva exactamente dos décadas a Yamal. El argentino representa una era que comenzó mucho antes de que el español debutara profesionalmente. Durante buena parte de su infancia, Lamine creció viendo a Messi dominar el fútbol con la camiseta del Barcelona.
Cuando el rosarino se marchó del club en 2021, Yamal todavía jugaba en las categorías juveniles. Dos años después, el joven español debutó oficialmente con el primer equipo.
Nunca compartieron plantel. Uno se fue antes de que el otro llegara, pero los dos quedaron unidos por el mismo club, la misma formación futbolística y una comparación que apareció desde los primeros partidos de Yamal.
Los dos son zurdos, nacieron deportivamente en Barcelona y tienen una capacidad especial para recibir cerca de la banda derecha, avanzar hacia el centro y crear una jugada donde parecía no haber espacio.
Sin embargo, Yamal ha intentado escapar de la idea de convertirse en “el nuevo Messi”. Sabe que esa comparación puede resultar imposible de sostener y que su carrera recién comienza.
Messi, por su parte, lo ha elogiado públicamente y lo definió como parte del presente y del futuro del fútbol.
Uno busca prolongar su tiempo y el otro quiere inaugurar el suyo
La final también puede leerse como una lucha contra el paso del tiempo. Messi está nuevamente a un partido de la Copa, cuatro años después de haber alcanzado en Catar el título que le faltaba. Su carrera ya no necesita una nueva consagración para ser considerada extraordinaria, pero tiene la posibilidad de agregar otro capítulo que parecía imposible.
Yamal llega desde el otro extremo. Acaba de cumplir 19 años y ya fue campeón de Europa, figura del Barcelona y protagonista de una selección española que regresó a la final mundialista después de 16 años. UNICEF lo nombró recientemente Embajador de Buena Voluntad, sumando otro vínculo inesperado con aquella campaña solidaria que lo acercó por primera vez a Messi.
Para uno, la final puede representar una de las últimas grandes noches con su selección. Para el otro, quizá sea la primera de muchas. Messi intenta prolongar su época. Yamal busca comenzar la suya.
No será un traspaso automático
La imagen invita a hablar de un relevo. Del gran futbolista de las últimas dos décadas entregándole simbólicamente el lugar al joven que aparece como candidato a dominar las siguientes.
Pero el fútbol no funciona de manera tan ordenada. Messi no dejará de ser Messi si Argentina pierde, ni Yamal se convertirá automáticamente en su sucesor si España gana. Una carrera como la del argentino no se construye con un partido, ni siquiera con una final del mundo.
El propio Yamal tendrá que recorrer un camino enorme para acercarse a lo conseguido por el rosarino.
Sin embargo, el simbolismo resulta imposible de ignorar. El domingo estarán en la misma cancha el hombre que marcó una generación y el joven que todavía no sabe hasta dónde puede llegar.
De la bañera al partido más grande
Joan Monfort reconoció que nunca fue demasiado creyente en el destino, pero que esta historia comenzó a hacerle dudar.
La madre de Yamal ganó un sorteo. Su bebé fue asignado por casualidad a Messi. El fotógrafo captó el momento. La imagen quedó olvidada durante años y reapareció cuando aquel niño ya era una figura.
Después, Argentina y España recorrieron caminos diferentes hasta llegar a la misma final.
“Es mejor que el guion de cualquier película”, resumió Monfort al recordar la historia.
El domingo ya no habrá una cámara preparada para una sesión solidaria. Habrá decenas de fotógrafos buscando la imagen que defina el Mundial. Quizá sea Messi levantando nuevamente la Copa. Quizá sea Yamal iniciando su propia historia. Quizá se encuentren antes o después del partido y regalen una nueva fotografía para colocar junto a aquella de 2007.
Hace casi 19 años, uno de ellos sostenía al otro para que no se cayera dentro de una pequeña bañera.
El domingo, cada uno intentará impedir que el otro levante la Copa del Mundo.
